La Dra. Mary Ellen Avery, investigadora médica que ayudó a salvar cientos de miles de recién nacidos prematuros con un descubrimiento único, crucial acerca de su capacidad para respirar, murió el 4 de diciembre en West Orange, NJ Tenía 84 años.
El Hospital Infantil de Boston hizo este anuncio días después de su muerte, pero no fue ampliamente difundido.
La Dra. Avery fue la primera mujer en ser Jefa del Hospital de Niños, la primera mujer en dirigir un departamento clínico de la Harvard Medical School, la primera mujer en ser elegida Presidenta de la Society for Pediatric Research, y la primera pediatra en dirigir a la American Association for the Advancement of Science.
Pero como le dijo a la revista de Harvard en 1977, su principal contribución a la medicina estaba en averiguar por qué morían al nacer. La respuesta: Sus pulmones carecían de una capa de espuma que permite a las personas a respirar.
"Hubo un momento de inspiración", dijo. "Y eso fue todo."
Cuando La Dra. Avery fue galardonada con premio más importante de la Sociedad Americana de Pediatría en 2005, el Dr. Jerold F. Lucey, profesor de pediatría en la Universidad de Vermont, llamó a su logro "el gran avance en la atención neonatal en los últimos 50 años".
La Dra. Stella Kourembanas, jefa de medicina neonatal del Hospital de Niños, dijo el miércoles que el trabajo de la Dra. Avery había permitido a los bebés prematuros "Sobrevivir y tener una vida maravillosa." Y los bebés prematuros de manera excepcional, dijo, ahora "tienen una oportunidad en la vida. "
En 1991 la Dra. Avery fue galardonada con la Medalla Nacional de Ciencia por el Presidente George Bush.
El doctor Avery y sus colegas publicaron 23 artículos 1959 a 1965 frente a lo que entonces era la causa más común de muerte entre los bebés prematuros : La incapacidad para respirar. En ese momento, la enfermedad se llama enfermedad de membrana hialina , porque las membranas vítreas fueron encontradas en las autopsias de niños que habían quedó sin aliento y que murieron rápidamente. Ahora se llama síndrome de dificultad respiratoria.
Cuando Avery comenzó su trabajo, hasta 15.000 bebés al año morían a causa de este síndrome. En 2002, menos de 1.000 lo hicieron. Las estimaciones de vidas salvadas exceden los 800 000 RNPT.
Su primera tarea fue averiguar más acerca de la espuma que se forma en los pulmones de las personas con edema pulmonar . "Ellos, literalmente, echaba espuma por la boca", dijo la Dra. Avery en una entrevista para el boletín de un hospital de niños.
Mientras trabajaba en el cunero, empezó a preocuparse por los bebés prematuros que no podían respirar. En cierto modo, dijo, la tarea podría describirse como el estudio de las burbujas en el interior de los pulmones. Su investigación incluyó la búsqueda de un libro muy útil del siglo XIX de los niños sobre cómo se forman las burbujas de jabón.
La Dra. Avery en última instancia, identificó una mezcla de grasa y proteínas en los pulmones que llegó a ser llamada surfactante. Ella ayudó a demostrar que era la ausencia de surfactante - no la presencia de las membranas - que causó las muertes infantiles. Los bebés que pasan nueve meses en el vientre casi siempre desarrollan antes del nacimiento los tensoactivos, y continúan su producción durante toda la vida. Sin embargo, algunos bebés prematuros nacen sin el.
La Dra. Avery se basó en el trabajo de otros personajes, entre ellos el Dr. John A. Clements, que había identificado surfactante en los estudios para el ejército de Estados Unidos durante la inhalación de gas tóxico. En la Escuela de Harvard de Salud Pública, donde hizo sus descubrimientos, su mentor fue el Dr. Jeremías Mead, un experto en la mecánica pulmonar.
El trabajo de la Dra. Avery se tradujo en la práctica clínica en parte por Tetsuro Fujiwara, un pediatra en Japón. Al avanzar en sus experimentos, desarrolló un reemplazo de surfactante, compuesto de los pulmones de las vacas. Avery era una entusiasta defensora del tratamiento.
Mary Ellen Avery nació el 6 de mayo de 1927, en Camden, NJ. Su padre era dueño de una fabrica, y su madre era subdirectora de una escuela secundaria. Ella fue inspirada por un pediatra, un vecino, que respondió con paciencia a sus preguntas y la llevó a ver a los bebés prematuros.
La Dra. Avery se graduó “summa cum laude” de la Universidad de Wheaton en Massachusetts con un título en química. En la Universidad Johns Hopkins, Escuela de Medicina fue una de cuatro mujeres en una clase de 90. Se graduó en 1952.
Luego contrajo tuberculosis. En una entrevista con la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. , dijo que su recuperación tomó casi dos años, pero ayudó a darse cuenta de una nueva ambición: “Saber más sobre la fisiología del pulmón"
Regresó a la Universidad Johns Hopkins para su internado y residencia, y luego pasó dos años en la Universidad de Harvard con una beca para llevar a cabo su investigación en los pulmones de los bebés prematuros. Regresó a la Universidad Johns Hopkins para supervisar salas de recién nacidos. Más tarde, fue la presidenta de pediatría en la Universidad McGill por cinco años y jefa del Hospital de Niños de Montreal.
En 1974, asumió sus cargos en la Universidad de Harvard y en el hospital infantil de Boston. Escribió varios libros de texto que se utilizan ampliamente, sobre todo "El pulmón y sus trastornos en el recién nacido", ahora considerado como un clásico en el campo.
La Dra. Avery, quien nunca se casó y era conocida por sus amigos como Mel. Le sobreviven sobrinas y sobrinos.
También ha trabajado en temas de salud pública en los países en desarrollo, como la eliminación de la poliomielitis . Ella habló sobre asuntos políticos, abogando por el aborto y oponiéndose a los derechos de las armas nucleares. Ella dijo a la revista Harvard que los médicos ganan demasiado dinero.
En una conferencia para el Centro de Historia de la Medicina de Harvard, La Dra. Avery caracterizó la investigación científica como un golpe que a menudo conduce al desaliento. "Usted puede dejar de fumar o decir que va empezar de nuevo", y agregó "Si es una pregunta que vale la pena, probablemente valga la pena trabajar en ella".
